22 DE JULIO DE 2000 

                SUPLEMENTO SALUD

          .

               INGENIERÍA DE TEJIDOS

               Las células madre de la médula pueden servir para cultivar células hepáticas

               PABLO JÁUREGUI 

               Un trabajo publicado en Nature demuestra que las células madre hemáticas
               son capaces de transformarse en células hepáticas para reparar tejido dañado.
               El objetivo de estudios como éste es cultivar tejido humano con fines
               terapéuticos. 

               En el futuro, cuando una persona necesite un trasplante de hígado, los
               ingenieros de tejidos quizá puedan fabricarle un órgano bioartificial con sus
               propias células. De momento, un equipo de investigadores británicos ya ha
               dado un paso crucial en esta dirección, al demostrar que las células madre de
               la médula pueden cambiar de identidad y transformarse en células hepáticas.
               Este descubrimiento sugiere que dentro de unos años, quizá exista la
               posibilidad de generar tejido de hígado en el laboratorio, mediante el cultivo de
               células madre adultas. 

               Antecedentes 

               A finales de 1998, las células madre se hicieron célebres por todo el planeta,
               cuando los medios de comunicación anunciaron que unos científicos
               estadounidenses las habían cultivado con éxito, obteniendo hueso, músculo,
               piel y otros tejidos. Desde ese momento, la posibilidad de crear toda clase de
               recambios humanos se puso al alcance de la ciencia. Sin embargo, a pesar
               del enorme potencial terapéutico de este logro, aquella noticia también generó
               una polémica considerable, ya que las células se habían extraído de
               embriones humanos. 
               Afortunadamente, las células madre no sólo son los componentes básicos de
               los embriones. También pueden encontrarse en los organismos adultos, donde
               regeneran los tejidos del cuerpo constantemente, sobre todo en algunas zonas
               que necesitan una renovación continua, como la piel, el sistema sanguíneo y
               el cerebro. Hasta hace poco, se creía que las células madre adultas ya
               estaban demasiado especializadas y que, por lo tanto, no podrían servir para
               cultivar diferentes tipos de tejidos. 
               Sin embargo, cada vez se acumulan más pruebas que demuestran que estas
               células también pueden considerarse comodines biológicos, ya que siguen
               manteniendo un gran potencial de diferenciación. 
               A principios de 1999, el investigador italiano Angelo Vescovi y sus
               colaboradores descubrieron en animales que las células madre adultas podían
               cambiar de identidad. En un experimento con ratones, estos científicos
               comprobaron que las células madre adultas del cerebro, al inyectarse en la
               médula, podían transformarse en células madre hemáticas. 
               El pasado mes de junio, otro equipo de investigadores suecos demostró que,
               de hecho, las células madre adultas son totalmente camaleónicas. En una
               serie de experimentos con ratones y polluelos, se observó que estas células
               eran capaces de reprogramarse y generar toda clase de tejidos, dependiendo
               del entorno específico en el que se encontraban. 
               Ahora, en el nuevo trabajo que se ha publicado esta semana en Nature, el
               doctor Malcolm Alison y sus colaboradores del Imperial College de Londres
               (Reino Unido) han observado en humanos la impresionante plasticidad de las
               células madre adultas. Por primera vez, estos científicos han comprobado que
               las células madre de la médula son capaces de transformarse en células de
               hígado. Al examinar a varios enfermos hepáticos, los investigadores
               observaron que —de forma natural— algunas células madre de la médula
               habían emigrado al hígado, donde cambiaron de identidad y empezaron a
               regenerar el tejido de este órgano. 
               Todos los pacientes eran hombres que habían recibido un trasplante de hígado
               de mujeres donantes. En todos estos enfermos, se encontraron algunas
               células madre de la médula (hemáticas) que se habían transformado en
               células de hígado (hepáticas). Era evidente que este proceso se había
               producido, ya que las células en cuestión tenían el cromosoma Y (masculino),
               a pesar de que los hígados trasplantados fueron donados por mujeres. Por lo
               tanto, estas células se habían trasladado al hígado, y los científicos
               comprobaron que todas procedían de la médula. 

               En el laboratorio 

               El número de células que se transformaba de esta manera no era muy alto
               (entre el 0,5% y 2% en las muestras de tejido analizadas) por lo tanto, aunque
               el análisis demostró que las células madre adultas de la médula tienen la
               capacidad de transformarse, el desafío de los científicos era encontrar alguna
               manera de estimular esta transformación artificialmente, en las condiciones de
               un laboratorio. De esta manera, las células madre de la médula se convertirían
               en la materia prima con la que podría generarse tejido de hígado para
               trasplantes. 
               «Nuestros resultados deben contribuir al desarrollo de tejidos humanos que
               puedan usarse con fines terapéuticos», aseguran los científicos en sus
               conclusiones. Si sus expectativas se cumplen, la escasez de órganos para
               trasplantes dejará de ser un problema en el futuro. Además, como los tejidos
               bioartificiales se generarían con células extraídas del organismo del propio
               paciente, jamás se producirían rechazos inmunológicos contra estos
               implantes.